La durée d’incubation d’une maladie infectieuse est l’intervalle de temps qui sépare la contamination, c’est-à-dire l’entrée de l’agent infectieux dans le corps des premiers symptômes ressentis par le malade. Schématiquement, son calcul se fera en retranchant à la durée totale de l’épidémie celle du premier cas de la maladie (exposition).
Les variations de cette période silencieuse (sans symptôme) sont relativement similaires pour une infection donnée, par exemple, 1 à 3 jours dans le cas de la grippe. L’incubation se distingue de la contagiosité qui est plus un risque qu’une durée. Sa variabilité dépend plutôt des types contacts et des mesures de prévention.
En effet, les chances de transmettre la grippe augmentent quand les contacts entre sujets malades et sujets sains sont plus fréquents et ce risque baisse quand un malade porte le masque toute la durée de l’infection et que son entourage est vacciné.